Двулетнее травянистое растение. В первый год развивает розетку крупных длинночерешковых листьев и мясистый корень разной формы, размеров и окраски, в обиходе называемый корнеплодом. На второй год развиваются высокие, ветвистые, облиственные стебли, несущие на ветвях многочисленные цветки, сидящие пучками по два — пять. Цветки невзрачные, зеленые или беловатые, пятичленные, с простым околоцветником. Плоды — односемянные орешки, при созревании срастаются по два — шесть между собой и с остающимися околоцветниками и прицветниками, образуя соплодия — клубочки. Цветет в июне — августе. Плоды созревают в августе — сентябре.

В диком виде неизвестна. Введена в культуру за много веков до нашей эры. В настоящее время возделывают на большой площади в странах северного полушария. Многочисленные сорта свеклы распадаются на три группы по характеру использования корнеплодов:
сахарные, столовые и кормовые. Пищевое и лечебное применение имеют корни (корнеплоды) и листья свеклы. В корнеплодах содержатся сахара (в столовых сортах 8—12%, в сахарных—до 20%), белок (до 1,5%), жир, клетчатка, органические кислоты (яблочная, лимонная и др.), минеральные соли (магний, кальций, калий, железо, йод и др.), красящие вещества, витамины С, В1, В2, Р, РР и фолиевая кислота.

В кулинарии свежую свеклу используют для приготовления винегретов, борщей, гарниров, соусов. Ее употребляют также в сушеном, маринован ном и консервированном виде. Пигментные вещества красной свеклы служат для безвредной окраски продуктов.
С давних времен употребляют свеклу при цинге. Наличие в корнеплодах различных витаминов играет также определенную роль в профилактике других авитаминозов. В пищу можно использовать и листья свеклы, которые содержат витамин С (до 50 мг %) и каротин (провитамин А). Свекла, благодаря содержанию в ней солей железа и кобальта, очень полезна при малокровии. Издавна народным средством лечения малокровия является смесь равных количеств соков из свеклы, моркови и редьки. Такую смесь рекомендуют принимать ежедневно по 1 - 2 столовых ложки перед едой в течение нескольких месяцев. Для лечения цинги и малокровия можно пользоваться также квашеной свеклой.

Клетчатка и органические кислоты свеклы усиливают перистальтические сокращения кишечника, поэтому против хронических запоров советуют съедать натощак по 100—150 г вареной свеклы. При упорных запорах делают клизмы из отвара свеклы. В свекле имеется органическое вещество бетаин, которое способствует расщеплению и усвоению белков пищи и участвует в образовании холина. Последний повышает жизнедеятельность клеток печени и улучшает ее работу.

По содержанию йода свекла занимает одно из первых мест среди всех овощей. Поэтому свекольная пища полезна для лиц, страдающих атеросклерозом, тиреотоксикозом. Сок сырой свеклы можно пить как средство, улучшающее обмен веществ и укрепляющее организм. Благотворно действие вареной свеклы при гипертонической болезни, поскольку в ней имеется значительное количество магния, способствующего понижению кровяного давления. В народной медицине при повышенном кровяном давлении и как успокаивающее средство принимают свекольный сок, смёшанный пополам с медом (по полстакана 3—4 раза в день). Вареным свекольным соком промывают нос при насморке с густыми выделениями. Иногда для смягчения воспалительных явлений свежую кашицу корнеплодов периодически (по мере высыхания) прикладывают к язвам и опухолям.