Дерево из семейства тутовых, с густой шаровидной кроной. Листья очередные, яйцевидные, на молодых побегах цельные или почти цельные, на более старых — лопастные или выемчатые, по краю городчато-зубчатые. В молодых стеблях и листьях содержится млечный сок. Цветки раздельнополые, растения двудомные. Цветки мелкие, невзрачные, собраны в сережковидные соцветия, с четырехчленным околоцветником, в мужских цветках по четыре тычинки, в женских один пестик с двумя рыльцами. Плоды мелкие костянки. Цветет в апреле — мае, плоды созревают в мае.

Шелковицу широко культивируют в южных районах Европейской России, на Кавказе и в Средней Азии. Легко дичает. Растение используют в гомеопатии. В соплодиях черной шелковицы железа почти в 2 раза больше (около 6,3%), чем в белой. Из отжатого под прессом сока соплодий путем выпаривания готовят сироп — бекмез или душаб, напоминающий по вкусу мед и сохраняющий в концентрированном виде ценные питательные вещества свежего сока.
В народной медицине свежие незрелые соплодия, их сироп или водный настой принимают против поносов. Зрелые соплодия, наоборот, оказывают легкое слабительное действие. Сок и настой соплодий шелковицы применяют также как отхаркивающее, потогонное и мочегонное средство. На Кавказе сироп употребляют для полосканий при язвенных поражениях полости рта и горла. Чаще при заболеваниях горла и ротовой полости используют для полосканий разбавленный водой сок. Целесообразность такого применения шелковицы подтверждается тем, что сок обоих видов ее, как теперь установлено, а также свежие настои соплодий обладают выраженным антисептическим действием. Настой готовят из расчета 2 столовые ложки измельченных соплодий шелковицы на 1 стакан кипятка; настаивают 4 ч, принимают 4 раза в день до еды по 1\4 стакана. Этот же настой применяют для полосканий рта и горла.
Настой из собранных зимой и высушенных почек тутового дерева пьют при ожирении и заболеваниях сердечно-сосудистой системы. Иногда к шелковице обращаются и врачи. Имеются сообщения о результативном применении больших количеств тутовых соплодий при лечении больных миокардиодистрофией и пороками сердца. Больные 4— 5 раз в день после еды получали по 200 - 350 г спелых соплодий. После трех-, четырехнедельного лечения у них отмечалось уменьшение болей и улучшение работы сердца, уменьшалась одышка, восстанавливалась трудоспособность.
Народная медицина знает случаи применения коры тутового дерева в качестве ранозаживляющего средства. Из порошка коры стволов на растительном масле делают жидкую мазь (1:30), которой смазывают царапины, порезы, язвы и раны. При диабете используют сухие листья, которыми, в частности, советуют посыпать пищу перед едой. В отдельных случаях у больных, принимавших значительное количество отвара листьев, отмечалось понижение уровня сахара в крови и улучшалось самочувствие. Было высказано предположение, что антидиабетическое действие может быть связано с наличием в шелковице витаминов, в первую очередь витамина В2, способствующего фиксации глюкозы в тканях. К сожалению, положительное действие шелковицы может проявиться далеко не во всех случаях, оно бывает весьма ограниченным и кратковременным. Поэтому шелковицу, как и ряд других растений, обладающих антидиабетической активностью, можно применять при легкой форме диабета или в качестве дополнительного лекарственного средства по рекомендации лечащего врача.
Из листьев шелковицы создан биогенный стимулятор фомидол, который применяют при лечении ревматизма, кожного туберкулеза, экземы и некоторых других болезней.