Одним из важнейших факторов, определяющих состояние здоровья населения, является рациональное питание, которое необходимо для поддержания нормального функционирования здорового организма, создаёт условия для физического и умственного развития, поддерживает высокую работоспособность, способствует профилактике заболеваний и повышает способность организма противостоять воздействию неблагоприятных факторов окружающей среды. Ценность пищи состоит в том, что она является источником энергетических и пластических материалов, а также биологически активных веществ.

В основу рационального питания положен принцип сбалансированности потребляемой пищи, благодаря чему обеспечивается оптимальная потребность организма в пищевых и биологически активных веществах, способных проявлять в организме максимум своего полезного действия. Сбалансированное питание предусматривает наилучшие количественные и качественные взаимосвязи основных пищевых веществ: белков, углеводов, жиров, витаминов и минеральных веществ. Особое значение, по мнению основоположника современных принципов рационального питания академика А.А. Покровского (1964), имеет сбалансированность эссенциальных составных частей пищевых веществ: незаменимых аминокислот, жирных кислот, крахмала и сахаров, взаимосвязи отдельных витаминов между собой и другими компонентами пищи, а также связь и влияние минеральных элементов на проявление биологических свойств в организме других пищевых веществ и их составных частей.

Длительное нарушение питания может привести к разнообразным изменениям, в основе которых лежат изменения метаболизма клеток, связанные либо с повреждением генетического аппарата, либо с недостаточностью незаменимых компонентов пищи или с их избыточностью. Эпидемиологические исследования, проводимые экспертной комиссией ВОЗ в 1993 году (Доклад исследовательской группы: Рацион, питание и предупреждение хронических заболеваний), продемонстрировали самую непосредственную стабильную взаимосвязь между пищевыми рационами и возникновением ряда заболеваний, в том числе патологии сердечно-сосудистой системы и злокачественных новообразований. Хронические заболевания, возникновение которых тесно связано с нарушением питания подразделяются на две группы: обусловленные нехваткой продуктов питания и избыточным потреблением определённых пищевых продуктов. Посредством организации рационального питания можно предотвратить развитие этих патологий.

Широко распространены патологические состояния, связанные с недостаточным поступлением в организм микроэлементов, витаминов, а также белков и энергии, приводящие в первую очередь к отставанию в росте и развитии, снижению сопротивляемости организма к неблагоприятным факторам внешней среды. Так, в районах с низким содержанием йода в воде и продуктах питания у части населения развивается эндемический зоб – заболевание, предотвратить которое можно путём повсеместного применения йодированной пищевой соли. Недостаточное употребление продуктов, содержащих железо (например, мясных продуктов), приводит к развитию алиментарной железодефицитной анемии.

Вторую группу патологических состояний составляют заболевания, связанные с обильным питанием, однако избыточность питания не существует в чистом виде: обильная диета в настоящее время характеризуется избытком жиров, свободных сахаров и недостатком продуктов, содержащих сложные углеводы и полиненасыщенные жирные кислоты. Так, в возникновении сердечно-сосудистых заболеваний, являющихся одной из самых распространённых причин преждевременной смертности в развитых странах, важную роль играет нарушение соотношения питательных веществ в пищевом рационе, а именно: избыточное потребление насыщенных жиров и недостаток полиненасыщенных жирных кислот способствуют увеличению в крови атерогенных липопротеидов и развитию атеросклероза (Доклад исследовательской группы ВОЗ, 1993).

Кроме того, рациональное питание является немаловажным фактором, предотвращающим прогрессирование многих хронических заболеваний. Основу лечебного питания составляют исключение из рационов пищевых веществ, способствующих ухудшению функционирования определённых систем организма, и включение компонентов, оказывающих лечебное действие. Например, пациентам с патологией сердечно-сосудистой системы рекомендуется уменьшить в составе рациона содержание животных жиров, являющихся основным источником холестерина, и увеличить долю растительных масел, содержащих полиненасыщенные жирные кислоты.

Таким образом, сбалансированное питание является как необходимым фактором поддержания нормальной жизнедеятельности здорового организма и предотвращения развития хронических заболеваний, так и составным элементом комплексной терапии при различных патологических состояниях.